Shaxi, ancienne étape sur la Route du Thé et des Chevaux
Nous avions prévu de partir plein nord depuis le bout du lac Erhai vers Lijiang. Deux routes existent, mais après quelques km sur la plus "petite", on ne se fait pas plaisir. Trop de camions, bus et autres charrettes. On opte pour une troisième possibilité, plus à l'ouest mais nettement moins directe. Pour dire, on repartira même une quinzaine de km plein sud, c'est complètement déroutant de retrouver le soleil de face !
Cette route a pour intérêt majeur de passer par des vallées plus isolées, et était également parcourue par les caravanes de thé, ce qu'on a pu vérifier à plusieurs reprises auprès des habitants.
Nous arrivons donc à Shaxi (26 degrés 19 minutes Nord et 99 degrés 51 minutes Est), qui était une ancienne étape de la Route du Thé.
Cette petite ville fait l'objet d'un programme suisse de développement. Et pour cause, elle abrite la dernière place de marché d'époque. Cette place comprend un temple bouddhiste édifié au 14è siècle, un théâtre à ciel ouvert, de nombreuses boutiques de marchandises et des auberges pour le ravitaillement et l'accueil des caravaniers. De part et d'autre, de jolies ruelles pavées mènent à des portes de protection.
A quelques dizaines de km de Shaxi étaient exploitées des mines de sel. Par conséquent, le sel faisait partie des marchandises échangées au marché et qui partaient à dos de mules vers le sud et le nord.
Cette place et ses environs est classée parmi les 100 sites de la Word Monuments Fund, en tant que dernier exemple d'une place de marché sur la voie commerciale reliant le sud du Yunnan au Tibet.
Une dernière étape à pied nous amène à Jianchuan, où nous retrouvons les deux grosses routes que nous avons délibérément évitées. Jianchuan est aussi marquée par l'héritage des caravanes. Nous sommes ravis de ce plongeon dans l'histoire !